« Phénomène du petit monde », Frigyes Karinthy, 1929

La théorie des réseaux ou « Small World Phenomenon » est un scénario selon lequel chaque individu sur terre serait relié par l’intermédiaire de cinq connaissances à un autre individu.

Le calcul : on suppose qu’une personne connait en moyenne 100 autres personnes, chacune connaissant 50 autres personnes différentes, qui en connaissent chacune 50 autres… et ainsi de suite sur 6 niveaux : 100 x 50 x 50 x 50 x 50 x 50 = 31 250 000 000 (plus de 31 milliards)
La population mondiale actuelle est d’un peu moins de 7 milliards : 6 degrés de séparations sont suffisants pour couvrir la population entière.

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L’expérience de Stanley Milgram (1967, USA)
Des individus ont été sélectionnés au hasard dans différentes villes américaines, ils devaient faire passer un courrier à travers leurs propres réseaux de relations sociales jusqu’à atteindre une personne donnée dans la ville de Boston. Les lettres signées par l’expéditeur permettraient de vérifier combien d’intermédiaires seraient nécessaires pour arriver au but.
Résultat : le nombre de réexpédition fut en moyenne de 5 ou 6.

L’expérience des chercheurs de l’Université de Colombia
Plus récemment,  l’expérience du «Small World Project», réalisée en ligne, corrobore l’hypothèse : des internautes ont eu pour mission de se connecter (via leurs connaissances) à l’une des 18 personnes cibles sélectionnées à travers le monde. Près de 60 000 personnes de  170 pays ont participé à l’expérience, des centaines de chaines ont atteint leur cible.
Résultat : le nombre de liens qui séparent deux personnes sur terre est effectivement de 6 !

L’«architecture universelle des connexions» de Strogatz et Watts
Ce phénomène peut se produire dans n’importe quel grand réseau d’éléments dynamiques et connectés : réseau électrique, Internet, dans le cerveau… Ainsi, un seul petit nombre de raccourcis entre quelques composantes d’un même réseau peut relier des grappes de gens, des sites web ou des cellules cérébrales.

Dans un réseau social, un petit nombre d’acteurs bien connus et prolifiques constituent le centre d’un réseau très structuré à travers lequel toutes sortes de membres peuvent être connectés les uns aux autres par le biais de quelques liens seulement.